De Belgische staalhandel staat voor een nakende pensioenpiek, een te beperkte instroom van technisch talent en een sector die nog te vaak kampt met een verouderd imago. Met ‘Steel Warriors empowered by Belmetal’, zet de federatie van staalhandelaars, de sector op een toffe, frisse manier in de kijker. Tijdens Advanced Manufacturing vormt de beursvloer opnieuw het decor voor de finale van deze creatieve scholencompetitie.
Belmetal vertegenwoordigt al meer dan honderd jaar Belgische staalhandelaars. De federatie treedt op als sociale partner, verdedigt de belangen van haar leden op vlak van loonvorming en regelgeving, en ondersteunt hen bij complexe dossiers zoals de Europese CBAM-wetgeving (Carbon Border Adjustment Mechanism) die moet zorgen voor eerlijke concurrentie met staal van buiten de EU.
Daarnaast speelt Belmetal een cruciale rol in opleiding en instroom. “We zitten op een kantelpunt”, zegt kersvers directeur Chetan Corten. “Er komt een grote pensioengolf aan, terwijl de instroom vandaag nog niet volstaat om die uitstroom op te vangen. Bovendien merken we dat nieuwe medewerkers vaak extra ondersteuning nodig hebben om volledig inzetbaar te zijn. Hoe groter dat gat wordt, hoe moeilijker dat op te lossen valt. Dan moet je als sector zelf in actie komen.”
Vakoverschrijdend
Die actie vertaalt zich concreet in ‘Steel Warriors empowered by Belmetal’, een scholencompetitie die sinds 2022 loopt en intussen aan haar vierde editie toe is. Teams werken gedurende het hele schooljaar aan een stalen constructie waarbij ze verschillende technieken moeten toepassen. De finale vindt dit jaar plaats op de openingsdag van Advanced Manufacturing, samen met de scholendag.
“De leerlingen kunnen binnen de Steel Warriors-competitie op een creatieve, speelse, frisse manier aan de slag met hun vaardigheden, zonder de realiteit van de metaalindustrie te verliezen”, legt Chetan uit. “Het moet bewust prikkelen en de ogen openen: dat een job in de metaalsector niet zomaar lassen is in een fabriekshal. Het is creatief, technisch uitdagend en sterk gericht op samenwerking.”
Het project is daarom bewust vakoverschrijdend uitgewerkt. “Naast technische vaardigheden spelen ook presentatie, taal en zelfs reflectie over het gebruik van AI een rol. De teams moeten hun project verdedigen en voorstellen tijdens jurymomenten en de finale. Dat vraagt communicatie, teamwork en kritisch denken. Die sociale vaardigheden zijn minstens even belangrijk als de technische uitvoering.”
Tijdens het traject maken leerlingen ook kennis met bedrijven uit de sector. “Zij ontdekken zo mogelijks interessante gecombineerde technieken, ideeën of toekomstige profielen. Met de winnaars van de vorige editie gingen we ook op exclusief bezoek bij een grote staalfabriek in Luxemburg om de jongeren extra voeling te geven met het werkveld.”
Een mental shift
De competitie wordt volledig gedragen door Belmetal en haar partners, en dat engagement bleef niet onopgemerkt: de Steel Warriors-competitie werd opgenomen in een publicatie van de Koning Boudewijnstichting als voorbeeld van een effectief initiatief met maatschappelijke impact.
“Het gaat ons niet om Belmetal in de kijker te zetten”, benadrukt Chetan. “Het gaat om de jongeren en om de mensen op de werkvloer. We willen opnieuw schwung brengen in de sector en zorgen dat technische beroepen opnieuw een eerste keuze worden.”
En volgens Chetan ligt die uitdaging niet alleen bij de jongeren. “De mindset moet ook bij ouders veranderen, die vaak een belangrijke invloed hebben op de studiekeuze. We willen tonen dat dit een sector is met toekomst, correcte verloning en zelfs een vorm van levenslange werkgarantie voor wie zich blijft ontwikkelen.”
Meer dan een federatie
Op Advanced Manufacturing pakt Belmetal uit met de grootste beursstand van de beurs. Naast de Steel Warriors-finale is het voor de federatie ook een ontmoetingsplek voor leden en partners. “We brengen onze bedrijven in contact met potentiële werknemers, maar ook met andere spelers die relevant zijn voor onze sector. Netwerking blijft essentieel.”
De combinatie van belangenbehartiging, opleiding en imagoversterking maakt dat Belmetal vandaag meer doet dan een klassieke federatie. “We doen tegelijk exploitatie en exploratie. We verdedigen wat er is, maar bouwen ook aan wat nodig zal zijn in de toekomst”, besluit Chetan.
